Los pumas reaccionan a los seres humanos como presa

Los pumas reaccionan a los seres humanos como si fueran presas. Crédito de la imagen: Don Johnson Getty Images 

Por Jason G. Goldman, para Scientific American• 30 de agosto de 2017 

Los humanos matan grandes carnívoros --una categoría de animales que incluye lobos, osos, leones, tigres y pumas- en más de nueve veces su tasa de mortalidad en la naturaleza. Aunque pueden no ser nuestra presa en el sentido tradicional, una nueva investigación muestra que algunos de los carnívoros más grandes del mundo están respondiendo a los humanos de una manera que se asemeja a cómo los animales de presa reaccionan a los depredadores. Los biólogos del Proyecto Santa Cruz Puma, un esfuerzo de investigación en curso en las montañas de la costa central de California, informan que incluso el formidable puma, o león de montaña, muestra su lado temeroso cuando la gente está alrededor. 

En un estudio reciente, los investigadores siguieron a 17 leones de montaña equipados con collares de GPS a los animales sitios de muerte de venado. Una vez que los gatos dejaron la escena entre comidas, la ecóloga Justine A. Smith, ahora en la Universidad de California, Berkeley, y su equipo entrenaron cámaras activadas por movimiento en las canales de las presas. En el regreso de los animales, las cámaras activaron altavoces cercanos, que transmitían grabaciones de ranas croar o de conversaciones. 

Los pumas casi siempre huían inmediatamente al oír las voces humanas, y muchos nunca volvían a reanudar la alimentación o tardaban mucho en hacerlo. Pero rara vez dejaban de comer o huían cuando oían las ranas. También pasaron menos de la mitad del tiempo dedicado a la alimentación durante las 24 horas posteriores a la primera audición de la charla humana, en comparación con el oído de las ranas, informó el equipo este año en las Actas de la Royal Society B. 

La presencia humana en tal situación tiene consecuencias de largo alcance. Un estudio previo encontró que los pumas de Santa Cruz que vivían cerca de áreas residenciales mataron 36 por ciento más ciervos que aquellos en lugares menos poblados. El nuevo hallazgo podría explicar por qué: si los gatos se asustan de sus muertes antes de que terminen de alimentarse, pueden estar tomando más presa para compensar. Y menos ciervos podrían significar que más plantas no se consuman, según Chris Darimont, profesor de ciencias de la conservación en la Universidad de Victoria en Columbia Británica, quien no participó en el estudio. Por lo tanto, el temor de los seres humanos puede alterar toda la cadena alimentaria. 

"Los seres humanos son la fuente más importante de mortalidad para los pumas en esta población, a pesar de que (los gatos no)son ​​(legalmente) cazados" por comida o deporte, dice Smith. Muchos son cazados ilegalmente, golpeados por vehículos o matados legalmente por agencias gubernamentales como un medio de proteger el ganado. "Así que tienen buenas razones para tener miedo de nosotros", añade. Darimont predice que otros grandes carnívoros mostrarían respuestas similares porque los humanos se han convertido efectivamente en los depredadores del ápice del planeta, aunque a menudo no comamos lo que matamos. "Espero que esto sea común porque el depredador humano presa en casi todos los vertebrados de mediano a grande en el planeta", dice. Y a un precio muy alto.