Por Christian Matthews, Jefe de Tecnología Marítima, Universidad John Moores de Liverpool
para The Conversation Septiembre 4 de 2017
El Yara Birkeland no es un buque de carga ordinario. Si todo va bien, el buque, actualmente en construcción para una compañía noruega de fertilizantes agrícolas, se convertirá en el primer buque de carga completamente autónomo del mundo cuando se lance en 2020.
La actual ley internacional del transporte marítimo establece que los buques oceánicos deben estar debidamente tripulados, por lo que no se permiten buques no tripulados totalmente autónomos en aguas internacionales. Como tal, el Yara Birkeland tendrá que operar cerca de la costa noruega en todo momento, realizando viajes regulares cortos entre tres puertos en el sur del país.
Pero el cambio está en marcha en el sector marítimo y, a principios de este año, la Organización Marítima Internacional de la ONU (OMI) inició discusiones que permitirían que los barcos no tripulados operaran a través de los océanos. Esto plantea la perspectiva de los barcos "fantasmas" sin tripulación cruzando el océano, con el potencial de un envío más barato con menos accidentes.
Varias empresas navieras japonesas, por ejemplo, están invirtiendo cientos de millones de dólares en la tecnología. Y la firma británica Rolls-Royce demostró el primer barco comercial no tripulado controlado a distancia a principios de este año.
Sin embargo, la remoción de la tripulación con experiencia de los buques significa que cualquier accidente que se produzca podría ser mucho más grave. Además, existen muchas barreras prácticas, reglamentarias y tecnológicas para convertir a los buques de carga del mundo en una flota totalmente autónoma, y eso podría significar que es mucho tiempo antes de que sea realmente rentable invertir en la tecnología.
El Comité de Seguridad Marítima de la OMI se reunió por 98ª vez en junio de 2017, iniciando conversaciones que podrían conducir a un cambio en las normas establecidas por la Convención Internacional para la Seguridad de la Vida Humana en el Mar. Pero las indicaciones son que es probable que sea un proceso largo y complejo. Las cuestiones relacionadas con la seguridad y la economía de los barcos no tripulados apenas han comenzado a ser consideradas. Se necesitará mucho trabajo antes de encontrar soluciones o de llegar a acuerdos.
Menos accidentes?
Uno de los mayores problemas es la seguridad de contar únicamente con computadoras para operar buques a lo largo de grandes distancias oceánicas. Algunos piensan que los buques autónomos tendrían menos accidentes porque la mayoría de los accidentes marítimos implican colisiones o aterrizajes causados por humanos. En su descripción anual de 2016, la Agencia Europea de Seguridad Marítima encontró que el 62% de los 880 accidentes ocurridos a nivel mundial (2011-2015) fueron causados por "acciones erróneas humanas".
Si aceptamos que los buques autónomos puedan navegar sin cometer los mismos errores que una tripulación humana, las estadísticas parecen apilarse. Pero las cosas son en realidad mucho más complejas que eso.
Controle los barcos sin mojarse los pies. Crédito de la imagen: Rolls-Royce / Flickr
Un estudio de marzo de 2017 analizó 100 accidentes ocurridos entre 1999 y 2015. Los investigadores intentaron evaluar si los accidentes habrían sido más o menos probable que ocurriera si el buque no hubiera sido tripulado. Encontraron que la probabilidad de que se produjeran bultos o colisiones podría haber disminuido significativamente si esos buques no hubieran estado tripulados.
Pero también identificaron que cuando ocurren accidentes, las consecuencias pueden llegar a ser más severas sin una tripulación para intervenir. En particular, los accidentes con incendios pueden ser más graves si no hay tripulación para actuar como bomberos. Esto significa que está lejos de ser claro que el riesgo global de accidentes disminuiría significativamente si los buques no estuvieran tripulados, aunque ciertamente hay un caso que se debe hacer que habrá menos.
Los operadores de buques de carga también sólo adoptarán buques sin tripulación si ofrecen beneficios económicos. Si los márgenes de beneficio pueden ser aumentados, entonces el retorno sobre la inversión de comprar y operar un barco puede ser atractivo. La imagen completa es, una vez más, compleja. Un estudio reciente en el que se examinaron los posibles beneficios económicos de los buques no tripulados reveló que, de hecho, se podrían realizar ahorros, principalmente relacionados con la remuneración de la tripulación, el alojamiento y los servicios públicos.
Costos inesperados
Sin embargo, también se introducirán nuevos costos, con una nueva fuerza de trabajo necesaria para hacer más empleos familiares en tierra en los centros de operaciones. El coste de los nuevos sensores y sistemas de control requeridos también compensará cualquier ahorro potencial. El estudio encontró que si la eficiencia de combustible potencialmente mejorada se tiene en cuenta entonces un portador de carga a granel no tripulado puede ser capaz de reducir el costo de transporte de mercancías en sólo un 3,4%.
También hay un problema práctico. La mayoría de los buques operan con fuelóleo pesado que es tan grueso y sucio que debe ser calentado y purificado a bordo antes de su uso. El estudio encontró que sería poco práctico para automatizar este proceso. Si ese es el caso, entonces los barcos no tripulados tendrían que operar usando un combustible más refinado, como el diesel diesel de calidad marina. Esto invertiría sustancialmente el argumento económico, aumentando el costo del transporte de mercancías hasta en un 14,8%.
A medida que el Yara Birkeland comienza su viaje hacia el estado de la primera nave totalmente autónoma, habrá mucho interés en cómo ella tarifas. Parece inevitable que los barcos no tripulados lleguen a la mayoría de edad. Pero todavía hay un montón de problemas que necesitan ser resueltos antes de que se conviertan en una opción principal para los transportistas.
