Descubren agua en la atmósfera de un exoplaneta pequeño

Científicos estadounidenses detectaron por primera vez vapor de agua en la atmósfera de un exoplaneta del tamaño de Neptuno, en la constelación del Cisne, a unos 124 años luz. Este hallazgo permite avanzar hacia la identificación de mundos más allá del Sistema Solar con condiciones similares a las de la Tierra.
El investigador de la Universidad de Maryland, Jonathan Fraine y sus colegas utilizaron una técnica llamada espectrometría de transmisión para obtener la composición atmosférica del planeta HAT-P-11b, a una distancia de unos 122 años luz.

El planeta extrasolar, en la constelación del Cisne, orbita alrededor de la estrella HAT-P-11 y es cuatro veces más grande que la Tierra, como Néptuno. Este es el planeta más pequeño y frío en el que se han detectado, hasta ahora, signos de presencia de agua, uno de los elementos esenciales para que se pueda desarrollar vida. A partir de imágenes obtenidas por los telescopios Hubble y Spitzer, los científicos encontraron por primera vez un planeta de tamaño medio en el que una gruesa capa de nubes no impide medir la composición de su atmósfera.

En la mayoría de ocasiones, densas nubes compuestas por todo tipo de elementos impiden analizar las capas más profundas de la atmósfera de esa clase de cuerpos. Hasta ahora, los científicos habían tratado sin éxito de analizar la atmósfera de otros cuatro planetas extrasolares de un tamaño similar o menor a Neptuno. Dada la imposibilidad de enviar sondas espaciales para estudiar lejanos exoplanetas, los científicos tratan de establecer su composición atmosférica a partir de la información del espectro electromagnético que llega a la Tierra. 

En el caso de HAT-P-11b, en cambio, han podido apreciar claras marcas en el espectro que delatan la presencia de moléculas de vapor de agua, así como de hidrógeno y trazas de átomos pesados.  El hallazgo arrojará claves para comprender la formación y la evolución de esa clase de exoplanetas. 


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